Sformułowanie cellulit wywodzi się z języka francuskiego, od słowa cellulite. Najogólniej mówiąc jest to zlokalizowana choroba metaboliczna, wynikająca z zaburzeń strukturalnych i chemicznych tkanki łącznej właściwej i tłuszczowej. Do objawów klinicznych zalicza się wiotkość, zagłębienia i uwypuklenia na powierzchni skóry wywołane nieregularnym napięciem, potocznie nazywane „efektem materaca’ oraz wywołany obrzękiem naskórka i rozszerzeniem porów skórnych „efekt skórki pomarańczy”.
Wraz ze stopniem zaawansowania zmian można zaobserwować charakterystyczny koloryt skóry, który przybiera różne barwy. Początkowo zmiany są sine z domieszką białych plamek, następnie przechodzi w niebieskawe lub białawe zabarwienie, a w ostatnim stadium przybiera kolor żółtoszary. Wiele medycznych określeń terminu, jak lipodystrofia, zwyrodnienie guzkowate, czy liposkleroza to nazwy wynikające z patogenezy powstawania, a określenie cellulit stanowi ogólną nazwę wszystkich objawów tego schorzenia.
